1907年初夏，玄武湖畔的一所武学操场上，瘦弱的少年反复练刺枪，胳膊因磨练留下血痕。他原姓胡，幼年丧父后被过继到安徽宁国的杨家，于是改姓为杨。习武学炮、投身革命后，他南下从军，参与北伐屡建战功，以冲猛果敢闻名，被称作“活豹子”。
北伐成功、南京政府成立后，他在一次酒席上与蒋介石结为义弟，自此在上海掌握治安与戒备要务，威名一时。然权力场里的温情脆弱：1938年一场婚变风波中，宋美龄当众的责难令他声望受损，随后被调离上海、空降名号而无实权，先后被安置于南京与重庆。
抗战胜利后，他把家迁至租界老洋房，以茶栈为表、暗中观察局势。1948年曾托人向周恩来示好，表示愿为和平出力，周仅提醒其慎重而未改变结论。1949年解放军进城时他未抵抗并在寓所挂起白旗；数月后应邀登上天安门城楼观礼，新政权一度以招抚旧人脉的策略安置他于恭王府的招待所。 龙8头号玩家
但暗中与台北情报有来往的举动最终暴露。1957年通过港口商船试探联系台湾并写信欲“归岛”，北京电信机关截获密电并上报。1958年7月，毛泽东下令速捕。不到两日，便衣在后海将他带走，秘密审讯持续数月。他在笔录中承认“知道而未制止”，辩称并未泄密，最终被以妨害国家安全判处无期徒刑。1966年春，他在狱中因肺疾去世，终年七十七岁。临终反复低声念及“兄弟义气”，无人确知所指何人。
同一时期，曾护送他北上的潘汉年亦在1955年因另案被捕，命运交织如棋局易主。杨虎的一生从刀枪与军权中崛起，又在政治更迭中被边缘化、审查与定罪，折射出许多旧军阀、旧官僚在新秩序面前难以自处的共同结局。